조재열 교수는 서울대학교에서 토목공학과에서 학사, 석사 및 박사학위를 취득한 후, University of Wisconsin-Madison에서 박사후연구원으로 근무하였다. 이후 삼성물산 건설부문에서 과장으로 근무한 뒤, 2007년 서울대학교 건설환경공학부(現 건설환경도시공학부)에 부임하였다. 콘크리트 구조설계 그리고 극한성능 평가 분야에서 선도적인 연구를 수행하고 있다. 특히 극저온·충격·폭발 등 극한환경에서의 구조성능 평가를 위한 국내 유일이자 세계 최고 수준의 대형 실험시설인 극한성능실험센터 구축을 주도하였으며, 현재 센터장으로서 운영과 연구 기획 전반을 총괄하고 있다.

콘크리트 구조·재료 분야를 기반으로 개발되는 신소재·신공법의 실험 기반 성능검증 및 고도화된 실험기법 개발을 추진하는 한편, 충돌·폭발 등 극한 상황에서의 거동을 파악하는 연구를 핵심 축으로 삼고 있다. 이를 종합하여 신기술 개발 및 설계기준을 검증·개선하는 것을 주요 목표로 한다. 나아가 이러한 연구 성과는 신기술의 실용화와 관련 설계기준 재개정 및 기술 표준화를 이끄는 기반이 되며, 사회기반시설은 물론 국방·방호 분야, 기계·항공 등의 산업 전반으로 널리 활용되고 있다.